Axum ja Lalibela

Etiopia, jossa ulkomaalaiset turistit ovat käyneet harvoin viime vuosikymmeninä jatkuvien poliittisten ongelmiensa vuoksi, tunnetaan parhaiten ihmiskunnan mahdollisena kehtona. Koillis-Etiopiasta löydetyt fossiilijäänteet (kuuluisa Lucy) on ajoitettu noin 3.5 miljoonaan vuoteen, mikä tekee niistä varhaisimman tunnetun esimerkin pystyssä kävelevästä hominidista. Myös vanhimmat tunnetut kivityökalut, jotka ovat peräisin 2.4 miljoonan vuoden takaa, löydettiin tältä alueelta. Mutta Etiopialla on lukuisia muitakin kuuluisia kohteita, kuten Aksumin salaperäiset graniittiobeliskit, Lalibelan ainutlaatuiset kalliokirkot ja – kaikista arvoituksellisin – Siionin Pyhän Marian kirkko, jossa Pyhä liitonarkki todennäköisesti sijaitsee.

Etiopian (jota kutsutaan myös Abessiniaksi) varhainen historia alkaa loistavasta mutta vähän tunnetusta Aksumin (Aksumin) kuningaskunnasta. Aksumilaisten valtion juuret ulottuvat 2. vuosisadan puoliväliin eaa. Huippuvuosinaan, 4. ja 7. vuosisadan välillä, aksumilaisten kuningaskunta hallitsi suurinta osaa nykyisestä Etiopiasta, mukaan lukien Arabian niemimaan eteläosien alueet. Aksumilaiset hallitsijat olivat säännöllisissä diplomaattisissa ja kaupallisissa yhteyksissä Egyptin, Kreikan, Bysantin ja Persian valtakuntien kanssa. Tämän suurenmoisen kulttuurin saavutukset on kirjattu tähän päivään asti sen kaupunkien, tekoaltaiden, temppelien ja, mikä merkittävintä, sen korkeiden mustien graniittiobeliskien raunioihin.

Nämä obeliskit, joita kutsutaan myös steeleiksi, ovat antiikin maailman korkeimmat yksittäiset kivikappaleet. Niiden ikä ja käyttötarkoitus ovat täydellinen mysteeri. Jotkut tutkijat, jotka ovat päätelleet jättimäisten pilarien juurelta löydetyistä muinaisista kolikoista, ehdottavat, että ne on saatettu kaivertaa ja pystyttää 4-luvun alkupuolella. Läheisten hautojen läheisyyden vuoksi obeliskeja on saatettu käyttää muistomerkkeinä kuolleille kuninkaille ja kuningattarille, mutta tämä on vain spekulaatiota. Korkein monoliiteista, joka on nyt sortunut ja hajonnut kuuteen massiiviseen osaan, oli 33.3 metriä korkea ja painoi arviolta viisi tonnia (suurin egyptiläinen obeliski on kuningas Tutmosiksen obeliski, joka on 32.16 metriä korkea ja seisoo nyt Roomassa). Korkein Aksumissa edelleen pystyssä oleva obeliski on 23 metriä korkea. Sen kylkiin (ja monien muiden lähellä olevien steelojen kylkiin) on kaiverrettu tarkasti kuvia useista kerroksista, joiden välissä on kerroksia. Jokaisessa kerroksessa on useita ikkunamaisia kaiverruksia ja obeliskien juurella näennäisesti valeovia, joissa on kolkuttimet ja lukot. Ovatko nämä kaiverrukset vain taiteellisia koristeita, vai onko niillä jokin syvempi tarkoitus?

Vielä suurempi mysteeri ympäröi muinaista Axumin kaupunkia. Muutaman sadan metrin päässä korkeiden obeliskien rykelmästä on suuri muurien ympäröimä alue, joka ympäröi kahta kirkkoa. Nämä kaksi Siionin Pyhälle Marialle omistettua kirkkoa ovat muinaisen kirkon perusjäänteet ja omituisen näköinen, aidattu ja vahvasti vartioitu "aarrekammio", jonka sanotaan sisältävän "todellisen" liitonarkin. Legendojen mukaan kauan sitten koko tämä alue oli suo, jota asuttivat pahat henget. Jumala auttoi paikallisia ihmisiä tulemalla läheiselle pyhälle Makade Egzin kukkulalle ja heittämällä taivaasta ihmeellistä tomua, joka kuivatti suon, karkotti pahat henget ja latasi alueen maagisella voimalla. Lukemattomien vuosisatojen aikana pyhäkköjä rakennettiin kukkulalle, jolla suo oli ollut. Tämän pyhän paikan ympärille kasvoivat aksumilaisten ja aksumilaisten kuningaskuntien kaupungit.

Vuonna 331 jKr. syyrialainen munkki Frumentius käännytti aksumilaisten kuninkaan Ezanan kristinuskoon. Muinaisten pakanallisten temppelien perustuksille rakennettiin vuonna 372 jKr. suuri Pyhän Marian kirkko. Tämä luultavasti Saharan eteläpuolisen Afrikan varhaisin kristillinen kirkko, jossa portugalilainen tutkimusmatkailija Francisco Alvarez vieraili 1520-luvun alussa, kirjoitetessaan kirkosta:

"Se on hyvin suuri ja siinä on viisi hyvän levyistä ja pitkää laivaa, holvattu päältä, ja kaikki holvit ovat peitettyinä, ja katto ja sivut ovat kaikki maalattuja; siinä on myös kuori meidän tapaamme... Tässä jalossa kirkossa on hyvin laaja piiri, joka on päällystetty liuskekivillä, kuten hautakivillä, ja sillä on suuri aitaus, ja sitä ympäröi toinen suuri aitaus, kuten suuren kaupungin muuri."

Mitkä tekijät selittävät tämän kirkon huomattavan loiston, joka sijaitsee niin syvällä Pohjois-Etiopian syrjäisillä vuorilla, niin kaukana kristinuskon vaikutuspiiristä? Yksi selitys on, että mahtavan valtakunnan rikas kuningas rakensi suuren kirkon. Vielä vakuuttavampi on se, että se rakennettiin säilyttämään tarunhohtoista ja arvoituksellista pyhäinjäännöksiä, Pyhää Liitonarkkia.

Liitonarkki ja sen oletettavasti jumalallinen sisältö ovat yksi antiikin suurista mysteereistä. Sen tarina alkaa Mooseksesta. Juutalaisuuden perinteinen perustaja Mooses syntyi Egyptissä ja oli heprealaisen orjan poika. Heprealaiset olivat olleet orjuudessa Egyptissä neljäsataa vuotta, noin vuosina 1650–1250 eKr. Lähellä tämän ajanjakson loppua egyptiläinen pappi faaraon palveluksessa ennusti, että heprealaisille syntyisi lapsi, joka jonain päivänä vapauttaisi heidät orjuudesta. Kuultuaan tämän ennustuksen faarao määräsi, että jokainen heprealaisille syntynyt poikalapsi oli hukutettava. Toivoen estävänsä Mooseksen kuoleman, hänen vanhempansa panivat hänet pieneen koriin, jonka he laskivat Niilille. Faaraon tytär löysi hänet, ja hänet kasvatettiin myöhemmin kuninkaallisen perheen ottopojaksi. Kasvatuksensa aikana hän sai koulutusta egyptiläisten mysteerikoulujen esoteerisissa ja maagisissa perinteissä. Neljänkymmenen vuoden iässä Mooses huomasi, että hänen alkuperäinen kansansa, heprealaiset, olivat egyptiläisten orjuudessa. Raivostuneena tästä julmasta kohtelusta hän tappoi egyptiläisen valvojan ja pakeni maanpakoon Siinain erämaahan.

Noin neljäkymmentä vuotta myöhemmin, paimentaessaan laumojaan Hoorebin vuoren rinteellä, Mooses kohtasi palavan pensaan, joka ihmeellisesti oli savun vallassa. Tulesta kuuluva ääni (3. Moos. 1:13–24) käski häntä johdattamaan kansansa pois Egyptin orjuudesta ja palaamaan heidän kanssaan vuorelle. Palattuaan Mooses kiipesi vuorelle kahdesti ollakseen yhteydessä Jumalaan. Toisesta noususta 16. Moos. 18:XNUMX–XNUMX sanoo: Ja Herran kirkkaus laskeutui Siinain vuorelle, ja pilvi peitti sen kuusi päivää; ja seitsemäntenä päivänä Jumala kutsui Moosesta pilven keskeltä. Ja Herran kirkkauden ilmiö oli israelilaisten silmissä kuin kuluttava tuli vuoren huipulla. Ja Mooses meni pilven keskelle ja nousi vuorelle; ja Mooses oli vuorella neljäkymmentä päivää ja neljäkymmentä yötä. Tänä aikana vuorella Mooses sai kaksi taulua, joihin Jumala kirjoitti kymmenen käskyä ja liitonarkin tarkat mitat, joka sisältäisi taulut.

Pian sen jälkeen rakennettiin arkki, kannettava laatikkomainen pyhäkkö, ja Mooses ja hänen kansansa lähtivät Siinainvuorelta. Arkkien mukaan arkki oli puinen arkku, jonka pituus oli 90 senttimetriä ja korkeus ja leveys 60 senttimetriä. Se oli vuorattu sisältä ja ulkoa puhtaalla kullalla, ja sen päällä oli kaksi siivekkäistä kerubihahmoa, jotka olivat vastakkain raskaan kultaisen kannen päällä. Monet tutkijat uskovat, että arkki on saattanut sisältää meteoriittien paloja tai voimakkaita radioaktiivisia kiviä.

Seuraavien kahdensadanviidenkymmenen vuoden aikana, siitä lähtien, kun se vietiin Siinainvuorelta siihen, kun se lopulta asennettiin ensimmäiseen suureen juutalaiseen temppeliin Jerusalemiin, liitonarkkua säilytettiin kahden vuosisadan ajan Silossa, filistealaiset valloittivat sen seitsemän kuukautta ja sitten, kun se palautettiin israelilaisille, sitä säilytettiin Kirjat-Jearimin kylässä. Koko tämän ajan siihen liittyi lukuisia poikkeuksellisia ilmiöitä, joista monet sisälsivät usein suuren ihmismäärän tappamisen tai polttamisen. Raamatulliset ja muut ikivanhat lähteet kertovat liitonarkista, joka roihusi tulessa ja valossa, aiheutti syöpäkasvaimia ja vakavia palovammoja, tasoitti vuoria, tukkisi jokia, räjäytti kokonaisia armeijoita ja autioitti kaupunkeja.

Vanhan testamentin kohdat antavat vaikutelman, että nämä tapahtumat olivat Jahven, heprealaisten jumalan, jumalallisia tekoja. Nykytutkijat uskovat kuitenkin, että tälle saattaa olla toinenkin selitys. Huolellisesti tutkitussa kirjassaan Kyltti ja sinetti (liittyen kadonneen liitonkaaren etsintöihin) Graham Hancock ehdottaa, että liitonarkku ja tarkemmin sanottuna sen salaperäinen sisältö ovat saattaneet olla muinaisen egyptiläisen taikuuden, tieteen ja teknologian tuotetta. Egyptiläisen papiston korkeatasoisen koulutuksen saanut Mooses oli perehtynyt näihin asioihin. Siten liitonarkun ja sen "laintaulujen" hämmästyttävät voimat ovat saattaneet olla peräisin muinaisesta egyptiläisestä taikuudesta eikä myyttisestä Jahve-jumalasta.

Tämä erikoinen esine katosi paikaltaan juutalaisen temppelin kaikkeinpyhimmästä tuntemattomana ajankohtana. Sen katoamispäivä ja myöhempi olinpaikka ovat hämmentäneet lukuisia raamatuntutkijoita, arkeologeja ja historioitsijoita. Kaksi sen katoamiselle annetuista eri selityksistä on erityisen harkitsemisen arvoisia.

Etiopialaisten legendojen mukaan Saban kuningatar teki kuuluisan matkansa Jerusalemiin, jossa kuningas Salomo hedelmöitti hänet ja synnytti tälle pojan – kuninkaallisen prinssin – joka myöhempinä vuosina varasti liitonarkun. Prinssin nimi oli Menelik, joka tarkoittaa "viisaan miehen poikaa". Vaikka hänet siitettiin Jerusalemissa, hän syntyi Etiopiassa, jonne Saban kuningatar palasi saatuaan tietää odottavansa Salomon lasta. Kaksikymmentävuotiaana Menelik matkusti Etiopiasta Israeliin ja saapui isänsä hoviin. Siellä hänet tunnustettiin ja hänelle osoitettiin suurta kunnioitusta. Vuoden kuluttua maan vanhimmat alkoivat kuitenkin kadehtia häntä. He valittivat, että Salomo oli osoittanut hänelle liikaa suosiota, ja vaativat häntä palaamaan Etiopiaan. Kuningas suostui sillä ehdolla, että kaikkien vanhinten esikoiset lähetettäisiin myös hänen mukanaan. Näiden joukossa oli Azarius, Israelin ylipapin Sadokin poika, ja Azarius, ei Menelik, varasti liitonarkun paikaltaan temppelin kaikkein pyhimmästä. Nuoret miehet eivät paljastaneet varkautta prinssi Menelikille ennen kuin he olivat jo kaukana Jerusalemista. Kun he lopulta kertoivat hänelle tekonsa, hän väitti, etteivät he olisi voineet onnistua niin rohkeassa hankkeessa, ellei Jumala olisi tahtonut sen lopputulosta. Siksi hän suostui siihen, että arkki jäisi heille. Niinpä Menelik vei arkin Etiopiaan, pyhään Aksumin kaupunkiin, missä se on ollut siitä lähtien.

In Kyltti ja sinettiGraham Hancock esittää radikaalisti erilaisen selityksen liitonarkun katoamiselle. Vuosien tutkimuksen tuloksena kerättyjen vakuuttavien todisteiden perusteella hän ehdottaa, että Salomonin temppelin juutalaispapit poistivat arkun luopiokuningas Manassen hallituskaudella (687–642 eKr.). Arkku oli sitten piilossa kaksisataa vuotta juutalaisessa temppelissä Egyptin pyhällä Elefantinen saarella Niilissä. Seuraavaksi se vietiin Etiopiaan Tana Kirkoksen saarelle Tanajärvessä, missä se pysyi yli 800 vuotta. Kun Aksumin kuningaskunta kääntyi kristinuskoon vuoden 331 jälkeen, kristillinen hierarkia otti haltuunsa liitonarkin ja toi sen Tana Kirkoksesta Aksumin Pyhän Marian Siionin uuteen kirkkoon.

Arkku pysyi Axumissa 1530-luvun alkupuolelle asti, jolloin se siirrettiin salaiseen piilopaikkaan suojelemaan sitä lähestyviltä muslimien armeijoilta. Vuonna 1535 muslimien hyökkääjä Ahmed Gragn pyyhkäisi Afrikan sarven yli islamilaisesta pyhästä Hararin kaupungista (Etelä-Etiopiassa) ja tuhosi Siionin Pyhän Marian kirkon. Sata vuotta myöhemmin, kun rauha oli palannut koko imperiumiin, arkku tuotiin takaisin Axumiin. Se asennettiin uuteen Pyhän Marian kirkkoon, jonka kuningas Fasilidas rakennutti (portugalilaisten avustuksella), aivan aiemman kirkon raunioiden viereen. Arkku pysyi tässä kirkossa, jota kutsuttiin Maryam Tsionin katedraaliksi, vuoteen 1965 asti, jolloin Haile Selassie (jonka sanotaan olevan Saban kuningattaren ja kuningas Salomonin pojan Menelikin XNUMX. jälkeläinen suorassa polvessa) siirsi sen turvallisempaan kappeliin, niin kutsuttuun aarrekammioon, kymmenen metrin päähän vanhan kirkon koilliskulmasta.

Menneinä vuosisatoina liitonarkki tuotiin esiin tärkeiden kirkkojuhlien aikana ja sitä vietiin kulkueisiin Axumin kaupungin ympäri. Viime aikoina sen käyttö tällaisissa kulkueissa rajoittui Timkat-juhlaan, joka on Etiopian ortodoksisen maan tärkein juhla joka tammikuu. Etiopian ja sen pohjoisen naapurin Eritrean välisten sotilaallisten konfliktien alusta lähtien liitonarkki on pysynyt turvallisesti lukittuna aarrekammiossa. Vain kirkon ylipappi, ei edes Etiopian presidentti, saa nähdä liitonarkkia. (Mutta onnekkaille pyhiinvaeltajille, kuten tälle kirjoittajalle, annetaan toisinaan juotavaksi vettä, joka on virrannut pyhän arkin yli.)

Kirjoittaminen hänen kirjaansa Kadonnut Secrets of Sacred ArkKirjailija Laurence Gardner on eri mieltä Hancockin väitteistä ja toteaa, että Axumin arkki "jota kutsutaan manbara tabotiksi, on itse asiassa arkku, joka sisältää kunnioitetun alttarilaatan, joka tunnetaan nimellä tabot. Todellisuudessa, vaikka Axumin arkulla saattaa olla erityinen kulttuurinen merkitys alueella, manbara tabotateja (monikko sanasta tabot) on kirkoissa ympäri Etiopiaa. Niiden sisältämät tabotat ovat suorakaiteen muotoisia alttarilaattoja, jotka on valmistettu puusta tai kivestä. On selvää, että Axumin arvostettu manbara tabot on huomattavan pyhän mielenkiinnon kohteena, ja kielitieteellisen määritelmän mukaan se on todellakin arkki – mutta se ei ole Raamatun liitonarkki eikä mikään etäisestikään sen kaltainen."

Laurence Gardnerin tutkimat muut lähteet osoittavat, että liitonarkki oli piilotettu Salomonin temppelin alle kuningas Josian aikaan (597 eaa.), jotta Nebukadnessar ja babylonialaiset eivät olisi takavarikoineet sitä. Vuoden 1180 Mišne Toorassaan espanjalainen filosofi Moses Maimonides sanoi, että Salomo oli rakentanut liitonarkulle erityisen piilopaikan temppelin alla oleviin tunneleihin. Profeetta Jeremia, Hilkian poika, josta tuli Jerusalemin ylimmäinen pappi, oli Hilkian temppelivartioston päällikkö. Ennen Nebukadnessarin hyökkäystä Hilkia ohjeisti Jeremiaa antamaan miehilleen salata liitonarkin ja muita pyhiä aarteita temppelin alla oleviin holveihin. Yli 1700 vuotta myöhemmin yhdeksän ranskalaisen ryhmä, joka tunnettiin alkuperäisinä temppeliherroina, vietti vuodet 1118–1127 kaivaen El-Aqsa-moskeijan alla Jerusalemin vanhan temppelin paikalla. Valtavan kultaharkkovarallisuuden ja piilotettujen aarteiden lisäksi he löysivät todellisen liitonarkin. Vaikka tämän arkin olemassaoloa ja tarkkaa sijaintia ei tällä hetkellä tiedetä, temppeliherroista tuli pian yksi keskiajan Euroopan vaikutusvaltaisimmista uskonnollisista ja poliittisista instituutioista.

Kirjoittaminen hänen kirjassaan Jumalan päämies: Templarien kadonnut aarre, Keith Laidler sanoo:

"Liitonarkin voidaan myös osoittaa olevan egyptiläistä alkuperää. Monia jumalia (mukaan lukien valtionjumala Amun-Ra) kannettiin kulkueessa tyylitellyissä veneissä eli arkeissa. Ne olivat ikään kuin jumalten kannettavia koteja. Tämä oli hyvin ikivanha perinne. Kun kahdeksannentoista dynastian suuri valtakunnanrakentaja Tutmoses III lähti taisteluun, hänen jumalansa kulki hänen mukanaan. 'Majesteettini johdattaa pohjoiseen, kantaen isääni Amun-Raa, Kahden maan valtaistuinten herraa, edelläni.' Vaikka Akhenaten hylkäsi monia vanhoja tapoja, hän säilytti arkin jumalansa 'kotina'. Se, että Mooses esitteli samanlaisen käsitteen israelilaisille (jotka myös kantoivat jumalansa Adonin (Atenin) arkkia edellään taisteluun osallistuessaan), on varsin vakuuttava todiste identiteetistä."

Myös Axumin kaupungilla on keskeinen asema muslimien perinteissä. Syrjäinen Axumin kaupunki oli varhaisin historiallinen keskus, jossa Muhammedin seuraajat harjoittivat uskontoaan vapaasti rauhanomaisessa ilmapiirissä ilman vainon pelkoa. Muhammedin lähetystyön viidentenä vuonna (vastaa vuotta 615 kristillisellä aikakaudella) Axumin kuningas Ella Saham tarjosi turvapaikkaa pienelle ryhmälle Muhammedin seuraajia (11 miestä ja neljä naista, mukaan lukien Uthman ibn Affan, josta tuli kolmas kalifi). Muutamaa vuotta myöhemmin lähes 100 muslimia liittyi tähän ensimmäiseen ryhmään, ja he pysyivät Axumissa yhteensä kolmetoista vuotta. Tutkijat uskovat, että Axum valittiin turvapaikaksi, koska Axumin kuningaskunnan ja Mekan kaupunkivaltion välillä oli läheinen kaupallinen yhteys jo kauan ennen islamin nousua.

Lalibelan kallioperäiset kirkot

Aksum alkoi hiipua 7. vuosisadan alkuvuosikymmeninä muslimien arabien nousun ja nopean laajentumisen myötä Lähi-idässä. Sekä Bysantti että Persian valtakunta joutuivat arabien käsiin, mikä antoi kuoliniskun aksumilaisten kuninkaiden kauppapyrkimyksille. Aksumilaisten valtakunnan kohtalosta 8. ja 11-luvun välillä tiedetään vain vähän. 11-luvun puolivälin tienoilla Etiopian valtio syntyi uudelleen kristillisenä Zagwen dynastiana, jonka keskus oli Rohan kaupungissa Amharan alueella Etiopian ylängöillä. Yksitoista kuningasta hallitsema Zagwen dynastia kesti 13-luvulle asti, jolloin sen viimeinen kuningas luopui kruunusta vanhan aksumilaisten dynastian jälkeläisen hyväksi.

Zagwe-dynastian hallitsijoista huomattavin oli kuningas Lalibela, joka hallitsi vuosina 1167–1207. Hänen hallituskautensa loistava saavutus oli tusinan kauniin kallioon hakatun kirkon rakentaminen. Legendan mukaan tiheä mehiläisparvi ympäröi prinssi Lalibelan syntymän yhteydessä. Hänen äitinsä väitti mehiläisten edustavan sotilaita, jotka jonain päivänä palvelisivat hänen poikaansa, ja valitsi tälle nimen Lalibela, joka tarkoittaa "mehiläiset tunnustavat hänen suvereniteettinsa". Lalibelan vanhempi veli, kuningas Harbay, oli kateellinen näistä veljeään koskevista ennustuksista ja yritti myrkyttää hänet. Lalibelan huumaamisen aikana enkelit kuljettivat hänet taivaan eri puolille, missä Jumala antoi hänelle ohjeet rakentaa Uusi Jerusalem ainutlaatuisen tyylisine kirkkoineen. Lalibela oppi myös, ettei hänen tarvitse pelätä henkensä tai suvereniteettinsa puolesta, sillä Jumala oli voidellut hänet, jotta hän voisi rakentaa kirkkoja. Kolmen päivän jumalallisen yhteydenpidon jälkeen Lalibela palasi kuolevaiseen elämään ja otti valtaistuimen vastaan veljeltään, jonka luona Jumala oli myös käynyt (ja käskenyt hänen antautua Lalibelalle). Molemmat veljekset matkustivat Rohan kaupunkiin ja aloittivat kirkkojen rakentamisen. Enkelien ja Pyhän Gabrielin avustuksella he rakensivat kaksitoista ainutlaatuista kirkkoa XNUMX vuoden aikana. Etiopian ortodoksinen kirkko kanonisoi myöhemmin kuninkaan ja muutti Rohan kaupungin nimen Lalibelaksi.

Lalibelan kirkot ovat ihmiskunnan sivilisaation ainutlaatuisimpia arkkitehtonisia luomuksia. Jokainen kirkko on veistetty sekä sisältä että ulkoa suoraan maan elävästä kallioperästä (tämäntyyppinen arkkitehtuuri ei ollut alueella uusi, sillä Etiopiassa on lukuisia muita esimerkkejä aikaisemmilta ajoilta; Zagwen rakennelmat nostivat kuitenkin taidemuodon uudelle tasolle). Lalibelassa on kaksi perustyyppiä: kallioon hakatut luolakirkot, jotka on louhittu sisäänpäin enemmän tai vähemmän pystysuorista kallioseinämistä, ja kallioon hakatut monoliittiset kirkot, jotka jäljittelevät rakennettua rakennelmaa, mutta on louhittu yhtenä kappaleena ympäröivästä kalliosta ja erotettu siitä kiertävällä ojalla. Todennäköinen rakennusmenetelmä oli, että työntekijät kaivoivat ojia suoraan kiveen ja sitten talttasivat hitaasti ylimääräisen kiven pois paljastaen ulko- ja sisätilat. Kapeat, labyrinttiset tunnelit yhdistävät useita kirkkoja, ja ojien ja sisäpihojen seinissä on onteloita ja kammioita, jotka ovat täynnä hurskaiden munkkien ja pyhiinvaeltajien muumioita. Kirkkoja käytetään edelleen jumalanpalvelukseen, ja monissa on runsaasti maalattuja raamatullisia seinämaalauksia.

Merkittävin Lalibelan kirkoista, Bet Giorgis, on omistettu Pyhälle Yrjölle, Etiopian suojeluspyhimykselle. Legendan mukaan, kun kuningas Lalibela oli melkein saanut valmiiksi Jumalan käskystä kirkkojen ryhmän, Pyhä Yrjö ilmestyi (täydessä haarniskassaan ja valkoisella hevosellaan ratsastaen) ja arvosteli kuningasta jyrkästi siitä, ettei tämä ollut rakentanut hänelle taloa. Lalibela lupasi rakentaa pyhimykselle kauniimman kirkon kuin kaikki muut. Bet Giorgisin kirkko on lähes täydellinen kuutio, joka on veistetty ristin muotoon ja on suunnattu siten, että pääsisäänkäynti on lännessä ja pyhin idässä. Alimman rivin yhdeksän ikkunaa ovat sokeita; ylärivin kaksitoista ikkunaa ovat toiminnallisia. Yksi Bet Giorgisin hienostuneimmista yksityiskohdista on se, että seinän paksuus kasvaa askel askeleelta alaspäin, mutta ulkoseinien vaakasuorat listat piilottavat taitavasti kasvun. Katon koristelu, jota nykyään usein käytetään Lalibelan monumenttien symbolina, on reliefi, jossa on kolme tasasivuista kreikkalaista ristiä sisäkkäin. Kirkko sijaitsee syvässä kuopassa, jossa on kohtisuorat seinät, ja sinne pääsee vain kiveen kaiverretun piilotetun tunnelin kautta.

Lalibela oli turvapaikka yhdelle kristinuskon mielenkiintoisimmista harhaopeista, joka tunnetaan nimellä monofysitismi. Tämä uskomus väittää, että Kristus oli sekä jumalallinen että ihminen ennen inkarnaatiotaan, mutta että hänen jumalallinen luontonsa jätti ruumiinsa ja palasi siihen vasta ylösnousemuksen jälkeen. Monofysitismi tunnustettiin ensimmäisen kerran Efesoksen toisessa kirkolliskokouksessa vuonna 2 ja pian sen jälkeen tuomittiin harhaoppisuudeksi Kalkedonin kirkolliskokouksessa vuonna 449. Monofysitismi levisi Vähän-Aasian kautta Afrikkaan ja Etiopiaan. Eri muodoissa se on säilynyt tänäkin päivänä Syyrian ortodoksisessa kirkossa, Armenian kirkossa, Egyptin koptilaisessa kirkossa ja Etiopian ortodoksikirkossa.