Luang Prabang, Laos

Laosin buddhalaisuuden henkinen keskus on Luang Prabangin kaupunki, joka sijaitsee Mekongin ja Nam Khan -joen muodostamassa niemimaalla noin 265 mailia (426 kilometriä) pohjoiseen Vientianesta, maan pääkaupungista. Tham Hua Pu -luolissa kaivettujen kivityökalujen jäännökset viittaavat siihen, että Luang Prabangin alue oli asuttu 8000 eKr. Lähtien, kun taas pronssi- ja keramiikkaartikkelit todistavat asumisesta toisella vuosituhannella eKr.

Legendan mukaan Buddha kulki kerran alueen läpi ja profetoi, että se olisi jonain päivänä rikkaan ja voimakkaan valtakunnan sijainti. Toinen legenda osoittaa sivuston valinnan kahdelle erakolle, joita houkutteli sen luonnollinen kauneus ja jotka antoivat sille nimen Xieng Dong.

1354: ssä Fa Ngum, Laosin kuninkaallinen prinssi, joka oli koulutettu Khmerin kaupunkiin Angkoriin (nykyinen Kambodža), asettui Xieng Dongiin ja perusti Laon kuningaskunnan Lan Xang (miljoonan norsun valtakunta). Tämä valtakunta menestyi 1354: stä 1707: iin, koska sen strateginen sijainti oli silkkireitillä, samoin kuin se oli alueen buddhalaisuuden keskus.

Xieng Dong pysyi Lan Xangin pääkaupungina 1563: iin saakka, jolloin kuningas Setthathirat siirsi sen Vientianeen, koska Xieng Dongia pidettiin haavoittuvana burmalaisten hyökkäyksille. Samanaikaisesti kaupungille annettiin myös nykyinen nimensä Luang Prabang kunniaksi kuuluisalle Buddha-patsaalle - Pra Bangille -, jonka Kambodžassa toiminut khmerien hallitsija antoi 1512: ssä. Huolimatta pääoman siirrosta Vientianeelle, Luang Prabang kuitenkin pysyi valtakunnan uskonnollisessa ja henkisessä keskuksessa.

Ensimmäiset eurooppalaiset matkustajat saapuivat Lan Xangiin 1641: ssä kuningas Sourigna Vongsan hallinnon aikana. Hänen kuolemansa jälkeen 1695: ssä kilpailevat prinssit taistelivat valtaistuimesta ja 1707: ssä Lan Xang jaettiin kolmeen erilliseen valtakuntaan: Luang Prabang pohjoisessa, Vientiane keskustassa ja Champasak etelässä. Kun Ranska liitti Laosin 1893: ssä, ranskalaiset tunnustivat Luang Prabangin Laosin kuninkaallisena asuinpaikkana. Toisen maailmansodan aikana japanilainen miehitti kaupungin, vaikka se pysyi Ranskan nimellisessä määräysvallassa. Maaliskuussa 9, 1945, julistettiin itsenäisyys Laosille. Vientiane pysyi maan pääkaupungina, kun taas Luang Prabang jatkoi henkisenä keskuksena.

Kaupungissa sijaitsevat kolmekymmentäneljä temppeliä, samoin kuin 100-metrin korkea Pyhän Kung-mäen temppeli tärkeine buddhalaisine temppeleineen Wat Tham Phou Si ja Wat Chom Si. Kaksi muuta kaunista temppeliä ovat Wat Si Bun Heuang, '100,000-aarteiden temppeli' (kuvassa) ja Wat Haw Pha Bang, jossa pidetään paljon arvostettua Phra Bang -buddhapatsasta. 1778-lehdessä siiami (nyt Thaimaa) hyökkäsi Luang Prabangiin ja vangitsi Phra Bang -patsaan ottaen sen takaisin Bangkokiin. Poliittinen mullistus ja epäonne johtuivat kuitenkin Phra Bangista, ja 1782: ssä se palautettiin Laosille. 1828: ssä siiamilaiset vangitsivat Phra Bangin toisen kerran, mutta palauttivat sen uudelleen 1867: ssä samanlaisen poliittisen mullistuksen jälkeen.