Saintes Marie de la Mer

Saintes-Maries-de-la-Mer, "Meren Pyhät Mariat", on pieni kalastajakylä Välimeren Ranskan etelä-keskirannikolla, Camarguen alueella Bouches-du-Rhônessa. Arkeologiset kaivaukset ja paikalliset legendat osoittavat, että paikkaa on kunnioitettu pyhänä paikkana useiden kulttuurien, kuten keltien, roomalaisten, kristittyjen ja viime aikoina Romanian romanien, toimesta. Pyhä lähde oli aikoinaan kelttiläisen kolminkertaisen veden jumalattaren pyhä paikka, ja sen nimi oli Oppidum Priscum Ra. Paikan korvasi 4-luvulla eaa. Mithrasille omistettu roomalainen temppeli, ja myöhemmin kristityt ottivat sen haltuunsa. Historialliset lähteet mainitsevat 9-luvulta peräisin olevan kirkon, mutta kaupungin historiasta ennen 14-lukua tiedetään hyvin vähän sen syrjäisen sijainnin vuoksi. Ei myöskään tiedetä tarkasti, milloin ja miksi paikallisesta kirkosta tuli romanien pyhin paikka joskus heidän saapumisensa jälkeen Eurooppaan 1400-luvun alussa.

12-luvun puolivälistä peräisin oleva linnoitettu romaaninen kirkko on suojannut kolmea nuorempaa puupatsasta, jotka vihjaavat paikan varhaiskristilliseen pyhyyteen. Erään paikallisen legendan mukaan Maria Magdaleena, Marie-Salome, Marie-Jacobe, Lasarus ja useat muut opetuslapset joutuivat Kristuksen ylösnousemuksen jälkeen pakenemaan Pyhästä maasta veneellä vuonna 45 jKr. Vaarallisen Välimeren ylityksen jälkeen vene lopulta rantautui nykyisen Saintes-Maries-de-la-Merin kylän lähelle, jossa matkustajat nousivat maihin. Legendassa ei tarkenneta, mitä matkustajille tapahtuu seuraavaksi, mutta kahdesta heistä, Marie-Salomesta ja Marie-Jacobesta, tuli ajan myötä paikallisten kunnioituksen kohteita. Kirkossa on kuitenkin suojattu kolme patsasta, joista toinen on Sara-la-Kali, jonka alkuperä ja henkilöllisyys ovat melko salaperäisiä. Joka toukokuussa Saraa palvomaan kerääntyvät romanit uskovat hänen olleen voimakas paikallinen kuningatar, joka toivotti tervetulleeksi väsyneet matkalaiset Pyhästä maasta, kun taas toiset lähteet viittaavat siihen, että hän on saattanut olla muinainen pakanallinen jumalatar tai musta egyptiläinen nainen, joka oli Kristuksen äidin Marian palvelija. Olipa selitys mikä tahansa, kolme naispatsasta ovat kiehtovan näyttelyn aihe. Pelerinage des Gitanseli 'mustalaisten pyhiinvaellus', joka pidetään joka vuosi 24. ja 25. toukokuuta.

Festivaalia edeltävinä viikkoina tuhannet romanit parveilevat pieneen kylään Euroopan kaukaisimmista kolkista. Se on juhlan, tanssin ja juhlinnan aikaa. Kodittomina ja harhailevina ihmisinä romanit pitävät juhlaa uskonnollisen palvonnan aikana ja myös aikana, jolloin he voivat tavata ystäviä ja sukulaisia, joita he eivät ole nähneet aiempien festivaalien jälkeen. 24. päivän iltapäivällä kirkko täyttyy pyhiinvaeltajista, ja tuhannet muut ympäröivät sitä. He ovat tulleet todistamaan pyhimysten saapumista. Ensin kahden Marian patsaat, jotka on säilytetty muinaisessa laatikossa, joka sisältää muita pyhäinjäännöksiä, lasketaan alas säilytyspaikastaan korkealla kirkossa. Kun pyhäinjäännöslipas hitaasti laskeutuu, uskonnollisen kiihkon valtaama pyhiinvaeltajien joukko ojentaa kätensä ylös, jopa pitelee vauvoja käsivarren mitan päässä uskoen, että pyhäinjäännösten koskettaminen ennen niiden laskeutumista maahan tuo ihmeellisen parantumisen ja suojan epäonnilta.

Kun kahden Marian patsaat on paljastettu, Saran patsas tuodaan esiin maanalaisesta kryptasta. Mustalaiset kantavat Saraa harteillaan ja meluisat pyhiinvaeltajat seuraavat sitä kulkueessa merelle. Kun patsaat palautetaan kirkkoon, Saraa ja kahta Mariaa kunnioitetaan koko illan ajan pyhäkön läpi kulkevien lukuisten pyhiinvaeltajien toimesta. Seuraavana aamuna, 25. toukokuuta, kahden Marian patsaat asetetaan veneeseen ja viedään sitten suuressa ja värikkäässä kulkueessa mereen ja takaisin. Iltapäivällä pyhimyksille pidetään jäähyväisseremonia, mustalaiset alkavat lähteä, ja Saintes-Maries-de-la-Merin kylä alkaa jälleen hiljaisuudessaan.